Każdy rodzic doświadcza zadziwiającego paradoksu, który polega na tym, że rodzicielstwo jest jedną z najbardziej energochłonnych i jednocześnie jedną z dających najwięcej energii aktywnością życiową. W szerszym rozumieniu istnieje równowaga między zasobami i ich rozwojem a wymaganiami oraz ograniczeniami związanymi z pełnieniem roli rodzica. Problem pojawia się wówczas, gdy wymagania, a tym bardziej ograniczenia przewyższają uzyskiwane zasoby lub powodują ich wyniszczanie. Możemy wtedy wnioskować, że mamy do czynienia z procesem zmęczenia psychicznego lub wypalenia rodzicielskiego. Dlatego tak ważne jest szukanie czynników, które powodują zachwianie równowagi: wymagania/ ograniczenia/zasoby.
Jak pokazano na rysunku, wyczerpanie w roli rodzica ma miejsce, gdy występuje brak równowagi między wymaganiami stawianymi osobie (czynniki stresogenne/ryzyko) a zasobami dostępnymi, by im sprostać (czynniki ochronne). Biorąc pod uwagę, że wypalenie rodzicielskie jest zaburzeniem związanym ze stresem, definiujemy wymagania/czynniki ryzyka jako czynniki, które znacząco zwiększają stres rodzica. Jedna strona skali reprezentuje wszystko, co zwiększa wymagania i/lub zmniejsza zasoby, a druga to co zwiększa zasoby i/lub zmniejsza stresory. Ryzyko i zasoby w równowadze będą różne dla każdego rodzica. Jednak to, co łączy wszystkich wypalonych rodziców to fakt, że mają oni zbyt wiele stresorów w stosunku do dostępnych zasobów. Do czynników zwiększających stres rodzicielski należą: perfekcjonizm rodziców, niska inteligencja emocjonalna, niewłaściwe praktyki wychowawcze, niezliczone obowiązki i zadania rodzicielskie, brak wsparcia zewnętrznego, samotne rodzicielstwo. Natomiast zasoby/czynniki chroniące mogą być definiowane jako czynniki, które pomagają w znacznym stopniu zmniejszyć stres rodzicielski. Przykładami takich czynników, łagodzących stres rodzicielski są: wysoka inteligencja emocjonalna, dobre praktyki wychowawcze, czas na wypoczynek, wsparcie zewnętrzne (Mikolajczak i Roskam, 2018). Związek pomiędzy różnymi czynnikami ryzyka a wypaleniem rodzicielskim jest bardzo złożony. Należy wziąć pod uwagę, że czynniki te nie działają niezależnie od siebie, ale współistnieją lub oddziałują na siebie.